Brazil, Bowing to Protests, Reopens Loggins in Amazon

Brazil, Bowing to Protests, Reopens Logging in Amazon

By Larry Rohter

RIO DE JANEIRO, Feb. 12 - To the dismay of environmental groups here and abroad, the Brazilian government has restored logging licenses that were suspended last year as part of an effort to impede deforestation in frontier areas of the Amazon where the jungle is rapidly vanishing.
The turnabout came after loggers and their allies blocked a major highway through the heart of the jungle and a large tributary of the Amazon River, burned buses, and threatened to pollute waterways with chemicals and seize an airport.
Environmental groups described the government's unexpected policy change as a setback to conservation efforts in the Amazon and said it would only encourage further lawlessness in an area already noted for violence.
"Giving in to blackmail is always a dangerous precedent, and I think that is the case here," said Adriana Ramos of the Socio-Environmental Institute, a leading research and advocacy group. "Before long, somebody else appears, also wanting to unilaterally force negotiations, so it is important that the government not weaken the implementation of the law."
This dispute is the latest of several since Luiz Inácio Lula da Silva and the left-leaning Workers' Party took office two years ago in which the government has bowed to organized acts of civil disobedience. Ranchers, rice growers and farmers who blocked highways last year to prevent the establishment of an Indian reservation in the northern Amazon also got their way, and landless peasants regularly invade and occupy farms with no legal action taken against them.
On Jan. 27, the senior environmental inspector in the eastern Amazon state of Para vowed that the government "will not cave in to blackmail." But when the leader of the loggers' association was quoted as warning that "blood will flow" unless his group's demands were met, and business and political leaders in towns along the blockaded BR-163 highway complained that supplies were running short and normal commerce was grinding to a halt, officials in Brasília apparently had second thoughts.
The official announcement of the reversal was made just before Carnival, with Brazil's attention focused on those festivities. Spokesmen for the environment minister, Marina Silva, a former rubber tapper who was a close friend and ally of the environmentalist leader Chico Mendes until gunmen hired by ranchers assassinated him in 1988, said she was not available for an interview.
But in a statement issued in Brasília, the government said it had "not given in to any pressure or backed away from any of its previous decisions." The restoration of logging licenses was described as a "transitional" measure aimed at ending "the impasse facing productive sectors" in the Amazon.
What is behind the logging dispute is another, even more fundamental issue: land ownership in the Amazon. Throughout the jungle, but especially in the area of Para around the town of Novo Progresso where the loggers engaged in civil disobedience, lands owned by the federal government have been illegally occupied and subdivided and then repeatedly sold without proper land titles, often by and to logging groups.
Under regulations announced last year, though, the government canceled the registry of large landholdings in the area. Claimants had until Jan. 31 to provide proper documentation for a new registration or face expulsion from properties they occupy, a deadline the government agreed to extend in the accord it reached with the rebellious loggers.
Loggers have also been accused of using slave labor, not paying taxes on their profits and bribing bureaucrats to obtain export licenses. "If properly implemented, the land tenure regulations can be an important tool in weakening the entire system that prevails in the region," Ms. Ramos said.
Mr. da Silva's government says it intends to introduce legislation this month that would all but end the practice of letting public lands in the Amazon be occupied by private interests and then sold. Instead, companies and individuals would be granted concessions to lots for fixed periods, during which logging and other activities would be permitted but strictly monitored and controlled.
"Obviously you can't put a cop behind every tree," Paulo Adario, the Amazon campaign coordinator for Greenpeace, said in a telephone interview from Manaus. "But you can take steps to bring activities that are now clandestine into a regulated, legalized system, if you can just get this proposal through Congress without it being modified too much."
An initial draft of the government proposal was leaked to the Brazilian press last year and was portrayed as handing the jungle over to rapacious commercial enterprises, mostly foreign ones. Environmental groups say that was a politically inspired mischaracterization of the measure, whose ultimate success would depend on the government's ability and willingness to compel compliance.
"The underlying intent is to be able to govern timber extraction, but it's not clear to me that a concession system will be able to do that," said Stephan Schwartzman of Environmental Defense, who visited the area of conflict last month. "We know, for example, that timber concessions in Indonesia have done nothing for the forest or local indigenous communities."
The government's environmental agency has always complained that a chronic lack of money and manpower prevents it from enforcing laws that, though they look tough on paper, are widely ignored. "The timber harvest itself starts in June," with the arrival of the Amazon dry season, Mr. Adario said, "so we are going to have to wait to see if we have a legal harvest this year."
"Everybody is positioning their tanks," he said. "The real combat is from here on in."
American Nun Killed in Jungle
BELEM, Brazil, Feb. 12 (Reuters) - A 74-year-old American nun was shot to death early Saturday in the Amazon rain forest, where she had worked for a decade to defend human rights and the environment despite frequent death threats, the federal police said.

The missionary, Dorothy Stang, was shot three times at point-blank range at an isolated agricultural settlement in dense jungle in Para State, the police and coworkers said.
Only weeks ago, she warned federal rights authorities that she faced continual death threats for her work.
Tradução:
Governo do Brasil cede a protestos e reabre a exploração de madeira na Amazônia
Para grupos ambientalistas, decisão encoraja desobediência da lei
LARRY ROHTER
No Rio de Janeiro
Para desânimo dos grupos ambientalistas daqui e do exterior, o governo brasileiro restaurou as licenças de exploração de madeira que foram suspensas no ano passado, como parte de um esforço para impedir o desmatamento em áreas de fronteira da Amazônia, onde a floresta está desaparecendo rapidamente.
A mudança ocorreu depois que madeireiros e seus aliados bloquearam uma importante estrada que cruza o coração da floresta e um grande afluente do Rio Amazonas, queimaram ônibus, ameaçaram poluir as águas com produtos químicos e tomaram um aeroporto.
Mas os grupos ambientalistas descreveram a mudança inesperada da política do governo como um revés aos esforços de preservação da Amazônia e disseram que ela apenas encorajará uma maior desobediência da lei em uma área já conhecida pela violência.
"Ceder a chantagem é sempre um perigoso precedente, e eu acho que este é o caso aqui", disse Adriana Ramos, do Instituto Socioambiental, um importante grupo de pesquisa e advocacia. "Não vai demorar muito até outra pessoa aparecer, também querendo forçar negociações unilaterais, então é importante que o governo não enfraqueça a implementação da lei."
Esta disputa é a mais recente de várias desde que Luiz Inácio Lula da Silva e o Partido dos Trabalhadores, de esquerda, assumiram o governo dois anos atrás, e nas quais se curvaram a atos organizados de desobediência civil.
Latifundiários, produtores de arroz e agricultores que bloquearam as estradas no ano passado para impedir a criação de uma reserva indígena no norte da Amazônia também conseguiram o que queriam, e os camponeses sem-terra regularmente invadem e ocupam fazendas sem que nenhuma ação legal seja movida contra eles.
Em 27 de janeiro, uma alta autoridade ambiental no Estado do Pará, no leste da Amazônia, prometeu que o governo "não cederá a chantagens". Mas quando o líder da associação dos madeireiros foi citado como alertando que correria sangue a menos que as exigências do grupo fossem atendidas, e líderes empresariais e políticos nas cidades ao longo da bloqueada rodovia BR-163 começaram a se queixar de que seus suprimentos estavam se esgotando e o comércio normal está quase parando, as autoridades em Brasília aparentemente mudaram de idéia.
O anúncio oficial da mudança foi feito pouco antes do Carnaval, um momento em que a atenção do Brasil está concentrada nas festividades. Os porta-vozes da ministra do Meio Ambiente, Marina Silva, uma ex-seringueira, disseram que ela não estava disponível para entrevistas. Silva foi amiga e aliada do líder ambientalista Chico Mendes, que foi assassinado em 1988 por homens contratados por fazendeiros.
Mas em uma declaração divulgada em Brasília, o governo disse que "não cedeu a nenhuma pressão ou recuou em qualquer uma de suas decisões anteriores". A restauração das licenças para exploração de madeira foi descrita como uma medida "temporária" que visa acabar com "o impasse enfrentado pelos setores produtivos" na Amazônia.
O que está por trás da disputa madeireira é outra questão ainda mais importante: a propriedade de terras na Amazônia. Por toda a selva, mas especialmente na área do Pará ao redor da cidade de Novo Progresso, onde os madeireiros praticaram a desobediência civil, terras de propriedade do governo federal foram ocupadas ilegalmente, subdivididas e então vendidas repetidamente sem títulos de propriedade legais, freqüentemente de um grupo madeireiro para outro.
Segundo a regulamentação anunciada no ano passado, o governo cancelou o registro de grandes propriedades na região. Os requerentes tinham até 31 de janeiro para fornecer documentação apropriada para um novo registro ou enfrentariam uma eventual expulsão das propriedades que ocupam, um prazo que o governo concordou em prorrogar no acordo que negociou com os madeireiros rebeldes.
Os madeireiros também foram acusados de empregar trabalho escravo, não pagar impostos sobre seus lucros e subornar burocratas para obtenção de licenças de exportação. "Se propriamente implementada, a regulamentação de terras poderá ser um instrumento importante no enfraquecimento de todo o sistema que predomina na região", disse Ramos.
O governo Lula disse que pretende introduzir uma legislação neste mês que praticamente encerrará a prática de permitir que terras públicas na Amazônia sejam ocupadas por interesses privados e então vendidas. Em vez disto, as empresas e indivíduos receberiam concessões de lotes por períodos fixos, durante os quais a extração de madeira e outras atividades seriam permitidas, mas rigidamente monitoradas e controladas.
"Obviamente, não é possível colocar um policial sob cada árvore", disse Paulo Adario, o coordenador de campanha para Amazônia do Greenpeace, em uma entrevista por telefone, em Manaus. "Mas é possível dar passos para colocar atividades que atualmente são clandestinas em um sistema regulamentado, legalizado, se for possível passar esta proposta pelo Congresso sem que seja modificada demais."
Leis não cumpridas
Um esboço inicial da proposta do governo vazou para a imprensa brasileira no ano passado e foi retratada como uma entrega da selva para empreendimentos comerciais predatórios, a maioria estrangeiros. Grupos ambientalistas disseram que foi uma descaracterização da medida com motivação política, cujo sucesso final dependeria da capacidade e disposição do governo de manter seu cumprimento.
"A intenção é ser capaz de governar a extração de madeira, mas não está claro para mim que um sistema de concessão será capaz de fazer isto", disse Stephan Schwartzman da Environmental Defense, que visitou a área de conflito no mês passado. "Nós sabemos, por exemplo, que as concessões de madeira na Indonésia não fizeram nada pela floresta ou pelas comunidades nativas."
O órgão de defesa ambiental do governo sempre se queixou que a falta crônica de dinheiro e pessoal a impede de aplicar as leis que, apesar de parecerem duras no papel, são amplamente ignoradas.
"A extração de madeira começa em junho", com a chegada da estação seca da Amazônia, disse Adario, "então teremos que esperar para ver se teremos uma extração legal neste ano".
"Todos estão posicionando seus tanques", disse ele. "O verdadeiro combate ocorrerá daqui para frente."
Tradução: George El Khouri Andolfato

The New York Times, 12/02/2005, p. 2